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誰講話最快？
台灣大學外文系教授
第一次聽到不會的語言時，例如西班牙語，我們可能會感覺，講得好快，聽起來像機關槍一樣，怎麼可能跟得上？
這只是因為不熟悉而造成的錯覺嗎？當然，人各有異，有的人講話特別快，有的比較緩慢，不過我們現在所針對的問題不是個人，而是各個語言之間，平均語速差異的問題。
近年有位法國籍的語言學家François Pellegrino決定要探個究竟，嘗試比較英、法、德、義、日、華、西、越 語。Pellegrino發現，不同的語言真的有不一樣的講話速度。（註一）這是為什麼呢？
就詞彙而言，跟德、英、西文比起來，中文更能用比較少的音節表達出一樣的意思。
例如：
再舉一些其他的例子：
除了詞彙，文法結構也有很大的影響。屈折變化多的語言，像西、法、義等語，動詞詞尾會多出一些表現時態、人稱、數量等比較虛的音節，如：
要表達出假設語氣的話，西文就要加兩個音節：
如果再加上表現出不同程度的禮貌，像日文的「敬語」，音節數又要大增了。中文三個音節就能講完的
需要加主詞的英文也只比中文多出一個音節：
可是一般禮貌型的日文就要用比起中文兩倍半的音節來表達出來：
日本文化裡，形式和禮節特別受重視，也就反映在語言裡。
當然，變數很多，這裡只指出一些影響較大且具有代表性語言之間的差異來做比較。
人腦因生物上的限制，能處理語言的速度有一定的上限，不會超過每秒60位元(bps, bits per second)(註 二)。「位元」是資訊的度量衡單位，等於"a piece of information"，即「一項資訊」，而不等於「音節」(syllable)。同樣的資訊，可以講得很簡潔，也可以很囉嗦，音節數多不等於資訊多。
依此，Pellegrino的研究方法是：
A. 先將同一段話錄製成各個語言的版本，再計算出每個語言一秒內平均的音節數
B. 再把語言和語言之間的音節數，和每一個音節傳達的資訊量做比較，計算出每個語言、每個音節的平均「資訊密度」
C. 最後計算出各語言一秒內平均傳輸的資訊量，離設為基準的越南語多少
Pellegrino的研究結果告訴我們什麼？以下有幾個可能的分析：
一、西班牙語和其他拉丁系語言，動詞形態的詞尾又長又多，如果要在一秒內塞進跟英語一樣多的資訊，必須壓縮很多音節的長度、講快一點。 西、法、義等語言的文法比起拉丁文始祖，已經簡化很多，可是動詞形態系統還是相當複雜。
二、日語在一樣的時間內，傳達的實質內容比別的語言少很多。一方面因為動詞詞尾變化等文法原因，也是因為「敬語」的關係，還有另外一個可能的原因：日本人經常只說出六七分的話，剩下的要聽的人自己去揣摩真正的意思。這需要一個漫長的社會化過程才能訓練出來，也不一定每個人每次都能猜對。因為顧慮多，說和聽日語的人比較辛苦一些。不過，日文也跟著時代在變，最近有報導說，很多人已經不像以前那麼會用「敬語」了。(註三)
三、英文的資訊密度接近中文和越南文，比其他歐陸語言高了不少，資訊傳輸率也是所有語言的冠軍，這應該是因為： 1. 英文原先的屈折變化已經大大地簡化了，剩沒有幾個詞尾變化； 2. 跟英文說話直爽、就事論事的習慣可能也有關係； 3. 英文目前佔據「資訊時代」的領導地位可能也是個因素。
四、音節資訊密度最高的語言是中文和越南文。雖然沒有親緣關係，可是結構類似、一樣是單音節語言，因此，說話速度比起其他語言較慢一些。如果用跟西語或日語一樣快的速度來說相對「紮實」的中文，對方會疲於跟聽。就禮貌方面來說，說中文跟說日語一樣會盡量避免把話講得太滿，可是中文又不像日文那麼重視形式上的禮節，客套話雖有，不過，為別人著想的心，常會用語序（請見6/2016 期）或其他的手段來表現出來，音節數並不會增加太多。
以上是個人對Pellegrino開拓性的研究結果一些初步的詮釋，不知道各位讀者有什麼想法呢？
本文收錄於英語島English Island 2016年8月號
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下期預告：每一個語言在現代化的過程中會吸收很多的外 來語。哪一個語言外來語最多、哪一個最少？外來語少是真的少，還是有些不容易看到而已？下期再細談，敬請期待！
(註一) 請見時代雜誌2011.9.8 ，原著，演講pdf
(註二) New Measure of Human Brain Processing Speed
(註三) http://news.bbc.co.uk/2/hi/asia-pacific/4236377.stm
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-- 作者：史嘉琳史嘉琳 Karen Steffen Chung
來自極冷的美國明尼蘇達州，從小跟爸爸學德文。高中開始教德、西語，同時也旁聽明大的中文課程。赴德當交換學生一年，學士（明大）、碩士（師大、普林斯頓）、博士（荷蘭萊頓）都念中文和語言學。在夏大教了一年中文後，1984年再次來台定居。1990年辭去新聞局的工作，轉到台大外文系任教，開 始從事「台式英語」的研究。