child複數為什麼不是childs？

child雖是例外，也是有脈絡可循

書上的說法普遍比較單一，點到為止，沒有進一步說明原因：單數child，複數children，是英文名詞複數的不規則變化。對於大多數的學生而言，答對最重要，背起來就是了，問那麼多幹嘛？

在處理難以解釋的語言問題時，我們常給它貼上「例外」、「不規則變化」的標籤，權宜處理，反正規則無法概括的現象，就把它掃進簍子裡，另眼相看。

事實上雖是例外，也是有道理可講的。不過說來慚愧，我對此卻一直疏於深究。

我到美國讀了個語言學博士，在東吳大學英文系教了20年的書，自己對children也是只知其然，不知其所以然。直到2019年的暑假前夕，某一天我突然想到這個問題，隨即看了一些權威的文獻，做了一些初步的研究，才大致理出個頭緒，頓覺豁然開朗。

child其實有「日爾曼血統」

簡單地說，child是個日爾曼血統、英文本土的字眼，在1000多年前的古英語(Old English)時期，這個詞語就已經見諸歷史文獻。當時的拼法多元，不過以cild為主，發音接近「契爾德」，最初的意思是「胎兒」或「新生兒」。

到了800年前左右的中古英語(Middle English)時期，cild始改為當今的拼法child。比之古英語的cild，中古英語的child拼字更是五花八門，發音則微幅調整，原本短母音的 [i] 變成長母音的 [i:]，「契爾德」讀如「契意爾德」。

距今500年前左右的現代英語(Modern English)早期，英語經歷了史上著名的「母音大推移」(Great Vowel Shift)，中古英語長母音的 [i:](讀如「意以」)變成了 [ai](讀如「艾」)，因此child的讀音才由「契意爾德」轉為「柴爾德」，延續至今。

然而，複數的children因其內部結構不適用「母音大推移」，主母音基本保持自古以來的原貌，以致進入現代英語之後，child和children就分道揚鑣，在發音上形成了現在的差異。

child的歷史演變過程

      年代          字形變化    發音變化

  約 1000 年前     cild         契爾德
  約 800 年前      child       契意爾德
  約 500 年前      child        柴爾德

children原來加了2個複數後綴

在構詞方面，child的複數children展現了傳統日耳曼語言(Germanic languages)的特色，內含古英語的兩個複數後綴。

精確地說，children字尾的 -ren是個雙複數(double plural)的作法：child先加一個古複數後綴 -er(其他拼法從略)構成childer，之後再加另一個古複數後綴 -en(其他拼法從略)構成childeren(其他拼法從略)，復經拼字調整而成今日之children。

       古代的child複數：
       單數單字child + 古英文複數後綴 er = childer

       現代的child複數：
       單數單字child + 古英文複數後綴  e r(刪掉e) + 新的複數後綴 en = children

我們須知，英國古代的拼字各行其是，百花齊放。這樣的盛況宛如中國的先秦，在秦始皇推行「書同文」之前，各不相同的六國文字差可比擬。另外，上述的構詞推導(「child + -er → childer」和「childer + -en → childeren」)是刻意簡化的結果，是為了理解方便而做的重點概括。

在經歷眾多拼法彼此的競爭、復受到brethren(「教會弟兄」，brother「兄弟」經o → e的母音變化、加複數後綴 -en、調整拼字)的類推影響之後，children的寫法最終固定，成為現今的標準。

古人云：舊複數沒用？加個新的

至於雙複數的動機為何？名詞已經是複數了，為什麼還要再「複數」一次？

語言學界普遍的看法是，原來的複數後綴走過悠遠的時間長河，產生了構詞平整化(morphological leveling)，已經沈澱為「無構詞能力」的不規則變化，整個詞語不再被語言使用者視為複數型態，因此為了清楚起見，必須另加複數後綴，才能傳達複數的概念。

英文裡還有其他的雙複數案例，其中當屬breeches(馬褲)最為知名。字尾沒有-es的breech本來已經是複數(古英語拼為brēc)，乃單數(古英語拼為brōc)經母音變化(vowel mutation)所形成(另如foot → feet「腳」)，後來因歷時久遠，breech的複數色彩消失，便於其後再加 -es，以breeches重新確立其複數的型態(褲管有兩根，褲子在英文要用複數)。

再回到children的複數構詞。child加後綴 -er的childer是個古複數，還殘存在基督教的節日Childermas(「悼嬰節」，字面children's mass「嬰幼兒們的節日」)。-en是個古複數後綴，現在還遺留在ox(公牛)的複數oxen中。children的這兩個古複數後綴 -er和 -en，如今在現代英語裡基本消失，不過在同為日爾曼語言的近親德文裡卻仍是規律的構詞手段，如Kind/Kinder (兒童 / 兒童們)和Frau/Frauen (女人 / 女人們)。

英文方言保留最多「語言遺跡」

從單數的child到複數的children，經歷了母音大推移和雙複數構詞，children代表的是一塊珍貴的語言化石，向世人展示了其背後豐富的歷史積澱。

現代英語的非標準方言(non-standard dialects)裡，一樣可見這些昔時的成分和作法，如cow(母牛)的雙複數kine(cow仿louse → lice「蝨子」的模式，經母音變化產生了複數kye，再加複數後綴 -en拼成kyen，最後調整拼法作kine，其他拼法從略)。類似的例子尚多，在此恕不贅述。

禮失求諸野。強勢的標準語規範化了，難解的例外和弱勢的方言雖不規範，卻幫我們保存了許多早期語言的遺跡。

英文單字child的複數是個難點，自古以來就複雜棘手。如今我大膽抽絲剝繭，試著述明條理，不求完美，唯盼尚可。

文 / 東吳大學英文系副教授、前系主任 曾泰元

本文收錄於英語島English Island 2019年8月號
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語國一方 -- 作者：曾泰元
曾泰元，台大外文系學士，美國伊利諾大學香檳校區(University of Illinois at Urbana-Champaign)語言學碩士、博士，東吳大學英文系副教授、前系主任，曾在復旦大學外文學院擔任訪問學者。學術專長為詞典學 、英語詞彙、漢語文化特色詞英譯。曾參與編纂數本英漢詞典與漢英詞典，發表過多篇學術論文，評論與隨筆經常見諸海峽兩岸各大報。個人網站:hugoscorner.blogspot.com